Sie ist die drittkleinste der kanarischen Inselgruppe und mit ihren ca. 2 Mio Jahren im Verhältnis zu den meißten anderen Inseln des Archipels noch recht jung. La Palma verfügt über den größten Senkkrater der Welt und zählt, im Verhältnis der Höhe zur Fläche zu den steilsten Inseln des Planeten.

Grund der vulkanischen Entstehung ist die sog. Kontinentaldrift zweier tektonischer Platten: der des Atlantiks und der Afrikas. Bewegen sich die Platten aufeinander zu oder von einander weg, so treibt an einem heißen Punkt an der Grenze zwischen Magma und Erdkruste – einem sog. Hotspot – ein heißer Materiestrom nach oben, der einen Hotspot-Vulkan versorgt. Da sich die Erdkruste etwa doppelt so schnell (10 cm pro Jahr) bewegt, wie der Erdmantel (5 cm pro Jahr), verändert sich die Position des Hotspots relativ zur Erdoberfläche und es bilden sich ganze Ketten von vulkanischen Inseln, wie auch die Kanaren. Dem Vulkanismus hat La Palma nicht nur seine Existenz zu verdanken, sondern er verleiht dieser kleinen Insel auch ihr ungewöhnliches Landschaftsbild. Beherrscht wird sie von der Caldera de Taburiente. Man nimmt an, dass es sich ursprünglich um ein Ensemble von mehreren kleinen und einem gewaltigen Vulkan handelte, dessen 3.500 Meter hoher Dom schließlich einstürzte. Die Kraterränder erodierten dann in den folgenden Jahrmillionen zur heute faszinierenden Naturschönheit der Caldera. Ihre Hänge steigen bis auf 2.426 Meter – am Roque de los Muchachos auf, ihr Durchmesser beträgt 9 Kilometer. Das Innere der Caldera ist von Schluchten zerfurcht, ein Paradies für Wanderer. Südlich der Caldera erstreckt sich ein Höhenzug wie ein Rücken zur Südspitze der Insel bis hinunter ins Meer, übersät mit Vulkankegeln: die Cumbre Nueva und die Cumbre Vieja.